2026년 한국 영화계에서 가장 의미 있는 사건 하나를 꼽으라면, 단연 〈왕과 사는 남자〉의 흥행을 이야기하지 않을 수 없습니다. 105억 원이라는, 요즘 한국 영화 기준으로는 결코 큰 규모라 할 수 없는 제작비로 만들어진 사극 한 편이 누적 관객 1,628만 명을 동원하며 〈극한직업〉이 보유하고 있던 역대 매출 1위 자리를 갈아치웠습니다. 한국 영화 역대 흥행 2위, 사극 장르로는 네 번째 천만 영화라는 기록도 함께 따라왔습니다.
흥미로운 점은 이 영화가 결말이 이미 정해져 있는 비극이라는 사실입니다. 단종의 죽음은 우리 모두가 학창 시절 국사 시간에 배워 알고 있는 이야기입니다. 그럼에도 1,600만 명이 넘는 관객이 극장을 찾았고, 결말을 뻔히 알면서도 마지막 장면에서 눈물을 흘렸습니다. 이 글에서는 영화의 줄거리와 등장인물, 그리고 작품이 가진 미덕과 한계를 차분히 정리해 보려 합니다.
작품 정보
〈왕과 사는 남자〉는 2026년 2월 4일에 개봉한 장항준 감독의 여섯 번째 장편이자 첫 사극입니다. 〈라이터를 켜라〉, 〈리바운드〉 등 코믹하고 인간적인 결의 작품들로 알려진 장항준 감독이 사극에 도전한다는 사실은 개봉 전부터 화제였습니다. 감독은 한 인터뷰에서 영화계의 어려운 여건과 사극이라는 부담감 때문에 처음에는 망설였지만, 아내인 김은희 작가의 권유로 결심을 굳혔다고 밝혔습니다.
각본은 장항준 감독과 황성구 작가가 공동 집필했고, 온다웍스의 임은정 대표가 2019년부터 기획해 온 프로젝트입니다. 코로나19로 제작이 지연되었다가 2025년 3월에야 크랭크인했고, 청령포의 원형이 보존되어 있지 않은 탓에 영월 선돌과 문경새재 세트장 등에서 촬영이 이루어졌습니다. 러닝타임은 117분, 배급은 쇼박스, 12세 이상 관람가입니다.
줄거리
이하 결말까지의 내용을 포함하고 있습니다.
한양에서 영월까지
영화는 사육신 사건 직후의 한양에서 시작됩니다. 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗기고 상왕으로 밀려난 열두 살의 이홍위는, 자신을 지지하던 신하들이 처형당하는 비극을 가까이서 목격합니다. 권력의 핵심으로 떠오른 한명회는 이홍위가 살아 있는 한 역모의 불씨가 꺼지지 않으리라 판단하고, 그를 가장 외지고 험한 곳으로 유배 보내 스스로 무너지게 만들 계획을 세웁니다.
이야기의 한 축은 강원도 영월의 산골 마을 광천골에서 펼쳐집니다. 굶주리는 마을 사람들을 먹여살리느라 분투하던 호장 엄흥도는, 이웃 마을이 유배 온 양반 덕에 부유해졌다는 소문을 듣고 광천골에 딸린 청령포를 유배지로 유치하기 위해 영월 군수에게 매달립니다. 경쟁자인 노루골 촌장과 옥신각신하는 초반의 풍경은 영화에 적당한 활기를 불어넣는 동시에, 결말에 이르렀을 때 엄흥도가 감당하게 될 변화의 폭을 가늠하게 하는 출발점이 됩니다.
두 사람의 만남
마침내 광천골이 유배지로 결정되자 엄흥도는 환호하지만, 정작 도착한 유배자가 폐위된 어린 왕이라는 사실에 마을 전체가 두려움에 휩싸입니다. 청령포에 갇힌 이홍위는 충성스러운 궁녀 매화의 보살핌 속에서도 자신 때문에 죽어간 충신들의 환영에 시달리며 노산대 절벽에서 스스로 목숨을 끊으려 합니다. 그를 가까스로 막아세운 사람이 바로 엄흥도입니다.
전환점은 호랑이의 등장입니다. 마을을 위협하는 호랑이 앞에서 이홍위가 직접 활을 들어 명중시키는 장면을 계기로 그는 다시 살아갈 의지를 되찾습니다. 이후 그는 마을 사람들의 이름을 하나하나 불러주며 친구가 되고, 엄흥도의 아들 태산에게 글과 활쏘기를 가르치는 스승이 됩니다. 태산이 직접 만들어 선물한 활은 영화의 마지막 장면에서 다시 등장하며 결정적인 의미를 부여받게 됩니다.
거사와 실패
또 다른 숙부 금성대군이 단종 복위를 위한 거사를 비밀리에 준비하고 있다는 소식이 전해지고, 한명회가 이를 눈치채고 영월까지 직접 내려옵니다. 이 대목에서 영화의 가장 강렬한 장면 가운데 하나가 등장합니다. 한명회가 태산이 허락 없이 이홍위의 거처에 드나들었다는 이유로 아이를 가혹하게 매질하고 이홍위 앞에서 그를 모욕하자, 초반에는 한명회와 시선조차 마주치지 못하던 이홍위가 분노로 호통치며 정면으로 맞섭니다. 비참한 처지가 되었음에도 자신이 사랑하게 된 사람들을 지키기 위해 처음으로 당당하게 일어서는 어린 왕의 성장 서사가 응축된 장면입니다.
이 굴욕을 계기로 이홍위는 거사 합류를 결심하지만, 한명회의 군사들이 이미 매복해 있었습니다. 호위하던 충신 조유례를 비롯한 이들이 희생되고 두 사람은 붙잡힙니다. 이홍위는 엄흥도와 광천골 사람들을 살리기 위해 그를 배신자로 몰아 거짓 호통을 치고, 한명회는 그 어설픈 연기를 알아보면서도 못 본 척 엄흥도를 풀어줍니다. 금성대군의 거사 또한 관노의 고변으로 발각되어 실패로 돌아가고, 그는 한양이 아닌 영월 방향으로 절을 올린 뒤 사약을 받습니다. 끝까지 수양대군을 임금으로 인정하지 않겠다는 마지막 의지의 표현입니다.
마지막 부탁
이홍위에게도 사사가 결정됩니다. 영월 관아 객사에 갇힌 그는 매화가 몰래 들여보낸 엄흥도에게 마지막 부탁을 합니다. 저들의 손에, 저들이 내린 사약으로 죽기는 싫다는 것입니다. 사약은 임금이 하사하는 약이라는 뜻이니, 자신의 신하였던 세조를 임금으로 인정하지 않겠다는 의미이기도 합니다. 그는 태산이 만들어준 활의 시위를 자신의 목에 걸 테니, 엄흥도가 그것을 당겨달라고 청합니다.
처형 당일, 사약을 가지고 온 금부도사 앞에서 엄흥도는 거짓 분노를 가장해 시간을 벌고, 끝내 오열하며 활시위를 잡아당깁니다. 이 장면은 영화 초반 엄흥도가 단종을 청령포에 가두기 위해 뗏목을 밀던 장면과 정확한 대구를 이룹니다. 처음에는 그를 가두기 위해 밀던 손이, 마지막에는 그를 보내드리기 위해 자기 쪽으로 당기는 손으로 변해 있습니다. 단순한 시각적 반복이 아니라, 한 인간이 어떻게 변해 갔는지를 보여주는 이 영화의 정서적 정점입니다.
이홍위는 향년 16세로 짧은 생을 마감합니다. 시신을 거두는 자는 삼족을 멸한다는 세조의 엄명에도 불구하고 매화는 이홍위가 남긴 마지막 서신을 읽고 동강에 투신해 그를 따르고, 엄흥도는 강을 따라 떠내려온 이홍위의 시신을 건져 올립니다. "차갑지요…? 따뜻한 데로 갑시다"라고 흐느끼는 그의 모습은, 영화 초반 마을 사람들과 함께 강에 떠내려온 진상품을 건져 올리던 장면과 겹쳐지며 그가 일개 촌장에서 마지막 충신으로 변모해 온 여정을 한 컷으로 압축합니다. 단종이 죽은 지 242년이 지난 숙종 대에 비로소 복위되었으며, 오늘날까지도 단종과 엄흥도의 묘가 같은 영월 땅에 남아 있다는 자막과 함께 영화는 막을 내립니다.
등장인물
이홍위 역의 박지훈은 가수 출신으로, 이번 작품을 통해 본격적인 사극 주연에 도전했습니다. 열두 살에 즉위해 열여섯에 비참하게 생을 마감하는 어린 왕의 두려움과 절망, 그리고 마지막 순간의 결연함을 섬세하게 그려내며 백상예술대상 신인 연기상 후보에 올랐습니다. 한명회 앞에서 태산을 지키기 위해 호통치는 장면과, 엄흥도에게 자신의 마지막을 부탁하는 장면이 그의 연기 인생에서 오래 기억될 명장면으로 남을 듯합니다.
엄흥도 역의 유해진은 영화의 또 다른 축을 책임집니다. 마을의 가난을 면해보려는 소박하고 능청스러운 욕망에서 출발해, 어린 왕의 진심에 감화되어 마지막 충신으로 변해가는 인물의 결을 특유의 생활감 있는 연기로 그려냈습니다. 야사 속에 단 몇 줄로만 남아 있던 인물에게 살을 입히고 숨을 불어넣은 공이 큽니다.
한명회 역의 유지태는 영화에서 가장 차가운 인물을 연기합니다. 작중 한명회는 유독 곤룡포를 연상시키는 붉은 관복을 입고 등장하는데, 이는 직접 모습을 드러내지 않는 세조의 권력을 대리하는 시각적 장치로 읽힙니다. 이홍위에게 시종 예의를 갖추는 듯하면서도 결정적인 순간 노골적인 조롱과 압박을 가하는 양면성을 절제된 연기로 빚어냈습니다.
매화 역의 전미도는 이홍위가 걸음마를 시작했을 때부터 곁을 지켜온 궁녀로, 이홍위에게 벗이자 누이이자 어머니였던 인물입니다. 그가 동강에 투신하는 결말은 단종 유배 당시 동행했던 시녀들이 낙화암에서 투신했다는 야사를 차용한 것입니다.
조연진의 두께도 영화의 미덕입니다. 엄흥도의 아들 태산을 연기한 김민은 이홍위의 가장 가까운 친구이자 제자가 되며, 안재홍은 광천골과 유배지 유치를 두고 다투는 노루골 촌장 역으로 영화의 코믹한 활기를 더합니다. 오달수가 마을 어른 윤 노인, 박지환이 어세겸을 맡았으며, 이준혁은 단종 복위 거사를 도모하는 금성대군과 마을의 막동 아재 역을 1인 2역으로 소화했습니다.
평가와 한계
〈씨네21〉 평론가 일곱 명의 평균 평점은 10점 만점에 6.57점으로 비교적 호의적이었습니다. 한 평론가는 이 영화를 두고 "소시민적 욕망과 역사적 비극의 교차점 위에 선 사극"이라 평했는데, 영화의 성격을 가장 잘 요약하는 표현이 아닐까 싶습니다. 이 영화는 거대한 권력 투쟁의 사극이 아니라, 그 거대한 흐름의 끝자락에서 한 평범한 촌장이 한 어린 왕을 끝까지 곁에서 지켰다는 사실 한 줄에 가장 많은 시간을 들인 영화이기 때문입니다.
물론 한계도 분명히 존재합니다. 호랑이와 노루 등 일부 CG의 어색함, 감정을 고조시키기 위해 반복적으로 등장하는 비와 천둥 같은 연출의 과잉, 사극 특유의 무게감과는 거리가 있는 초반의 코믹한 톤은 호불호가 갈릴 수 있는 지점입니다. 양경미 평론가가 지적한 각본의 구조적 완성도와 서사 밀도의 부족 역시 일리 있는 비판입니다. 한 작가의 유족이 고인의 시나리오 〈엄흥도〉와 영화의 설정·전개가 유사하다며 표절 의혹을 제기한 일도 있었는데, 제작사는 해당 시나리오를 접한 적이 없으며 동일 역사 소재의 특성상 유사한 설정이 등장할 수 있다는 입장을 밝혔습니다.
그럼에도 이 영화가 1,600만 명이 넘는 관객의 마음을 움직인 이유는 분명해 보입니다. 결말을 모두가 알고 있는 비극을, 결말을 알기 때문에 더 슬프게 만든 정공법의 힘입니다. 박지훈과 유해진이라는 두 배우가 신분의 벽을 넘어 서로의 마지막 친구가 되어가는 과정을 설득력 있게 그려냈고, 청령포로 들어가는 첫 장면과 활시위를 당기는 마지막 장면을 정확히 마주 세워둔 미장센이 영화 전체의 무게를 떠받칩니다.
마치며
〈왕과 사는 남자〉는 비극의 결말이 이미 정해진 역사 위에서, 그럼에도 누군가는 끝까지 곁에 있었다는 사실 한 줄을 117분짜리 이야기로 길어 올린 작품입니다. 야사의 짧은 기록에서 출발해, 왕과 평범한 촌부가 서로의 마지막 친구가 되어가는 과정을 통해 거창한 충(忠)이라는 단어 대신 사람과 사람 사이의 정(情)을 이야기했다는 점이 가장 큰 미덕입니다.
이미 결말을 알고 극장을 찾은 1,600만 명이 마지막 장면에서 함께 울었다면, 이 영화가 무엇을 해냈는지는 굳이 설명을 더할 필요가 없을 듯합니다. 단종이 복위되기까지 242년이 걸렸고, 엄흥도의 이름이 충신으로 기려지기까지도 그만큼의 시간이 필요했습니다. 그 긴 시간을 117분 안에 담아낸 영화 한 편이, 결국 우리에게 남기는 것은 한 사람이 한 사람의 곁을 끝까지 지킨다는 일의 무게일 것입니다.
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